Los ligantes hidrocarbonados son productos procedentes de la destilación de hidrocarburos (compuestos orgánicos que contienen hidrógeno y carbono) y que contienen betún, por lo cual también suelen denominarse aglomerantes o ligantes bituminosos. Sus aplicaciones más frecuentes se dan en la construcción de firmes de carretera y en la fabricación de materiales para impermeabilizar.
Al hablar de estos productos es frecuente confundir el asfalto con el alquitrán, y aunque comparten algunas propiedades se trata de dos materiales distintos. El asfalto se obtiene del refino del petróleo, mientras que el alquitrán procede de la destilación del carbón.
Los materiales asfálticos son los productos más pesados (mejor dicho, densos) de todos los que se obtienen en el proceso de refinación del petróleo (también llamado crudo). Existen tres grandes categorías de petróleo: parafínicos (compuestos por parafinas), nafténicos (compuesto por moléculas de naftenos) y de base mixta. Pero ¿es igual el asfalto que se obtiene de unos y otros tipos de petróleo? Los crudos parafínicos, compuestos generalmente de hidrocarburos saturados, no proporcionan buenos asfaltos para carreteras con un proceso simple de refinación; para ello requieren un proceso adicional de oxidación parcial. Sin embargo, los de base nafténica, compuestos por hidrocarburos no saturados, son óptimos como ligantes para construcción de carreteras.
El siguiente vídeo de Discovery Channel da una buena idea acerca de este material (nota: cuando menciona cemento asfáltico se refiere al asfalto como aglomerante):
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