La estructura de la materia

La distribución de los átomos de la materia física es lo que conocemos como estructura interna de un material. La forma en que se organizan los átomos de la materia permite establecer algunas diferencias:

• cuando todos los átomos que constituyen una sustancia son idénticos, dicha sustancia recibe el nombre de elemento químico;



• cuando los átomos que constituyen una sustancia son diferentes, dicha sustancia se llama compuesto químico;

Tanto los elementos como los compuestos reciben el nombre general de sustancias puras o, simplemente, sustancias, con propiedades fijas que las diferencian unas de las otras.

Los átomos de las sustancias puras pueden organizarse de tres formas:

• átomos independientes, sin ninguna unión entre sí. Así ocurre con gases como el neón (Ne) o el radón (Rn)
• átomos unidos en grupos de pocos átomos, llamados moléculas. Es el caso de elementos como el oxígeno (O2), el hidrógeno (H2), el nitrógeno (N2), y de compuestos como el agua (H2O), el amoníaco (NH3), etc
• muchos átomos unidos entre sí con una perfecta ordenación geométrica, formando estructuras tridimensionales periódicas ó cristales. En esta forma encontramos elementos como el hierro (Fe), el diamante y el grafito (variedades del carbono, C), y compuestos tales como la sal común (cloruro sódico, ClNa) y el carbonato cálcico (CaCO3).

Los tipos de uniones entre los átomos tienen una influencia decisiva en las propiedades de un material. Así, en general, un material cuyos átomos se unen mediante enlaces débiles tendrá una temperatura de fusión y de ebullición bajas, y probablemente será blanda. Mientras que otro material cuyos átomos se unen con enlaces fuertes tendrá una temperatura de fusión y de ebullición altas, y será duro.

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