Un metal ligero: el aluminio (Al)

Es uno de los elementos metálicos más abundantes de la corteza terrestre(8,13%).

La única mena del aluminio es la bauxita, que es un óxido hidratado de aluminio mezclado con óxido de hierro y otros materiales. Puede llegar a contener un 65% de riqueza.

PROCESO DE OBTENCIÓN

Para obtener aluminio se utiliza el método de Bayer que consta de dos fases: la obtención de la alúmina y el afino electrolítico.

• Obtención de la alúmina: Se convierte en polvo la bauxita mediante un proceso de molienda. Después se mezcla con cal,sosa cáustica y vapor de agua sobrecalentado, de este modo se produce una disolución. Se eliminan las impurezas por decantación. A continuación se añade agua a la disolución para provocar la precipitación del óxido de aluminio y separarlo de la sosa. El producto obtenido es la alúmina, que se somete a un proceso de calcinación para eliminar el exceso de agua.


• Afino electrolítico: La alúmina se funde con criolita y se somete a un proceso electrolítico que separa el aluminio del oxígeno. El oxígeno forna monóxido y dióxido de carbono y se desprende mientras el aluminio puro va depositándose en el fondo de la cuba, de la que se extrae por medio de una cuchara. Este proceso consume mucha energía.

CARACTERÍSTICAS

Es un metal plateado, blando, de baja densidad, su conductividad eléctrica es alta, es muy dúctil y maleable. Puede ser laminado en frío o en caliente y se obtienen tubos, barras e hilos. Al contacto con el aire se cubre rápidamente con una capa dura y transparente de óxido de aluminio que resiste la posterior acción corrosiva, Es por esto, por lo que los materiales hechos de aluminio no se oxidan. Puede aumentarse su resistencia mediante el anodizado. Consiste en utilizar al aluminio como ánodo en una cuba electrolítica y así se consigue un película muy fina que lo protege de la corrosión. Es difícil de soldar, por la capa de óxido. Para conseguirlo hay que utilizar una pistola de soldadura eléctrica.

APLICACIONES

Por su baja densidad y su conductividad relativamente alta, el aluminio se utiliza como sustituto del cobre en cables de conducción eléctrica de gran longitud. También es utilizado para fabricar utensilios de cocina. Pero como el aluminio puro es muy blando, para la mayoría de usos industriales se alea con otros metales, obteniendo las aleaciones ligeras, que son más duras, tienen mayor resistencia mecánica y facilidad para el mecanizado.

Duraluminio: 95.5% de aluminio y 4.5% de cobre. Se emplea en construcción.

Aluminio-Magnesio: Se utiliza en la industria aeronáutica y naval, en la fabricación de automóviles y bicicletas.

Aluminio-silicio: Se utiliza en la construcción de motores.

Alnico: Níquel, cobalto y aluminio. Se fabrica con él imanes permanentes.

Finalmente, exponemos un vídeo que trata sobre la fabricación con aluminio: